くるみの幼稚園

古代ギリシアの科学は一般的には、観察、実験、計算をややもすれば軽視する風潮があった。

しかし自然について客観的で抽象化した見方、論理的な考え方と、普遍的な法則をたてようとする意欲をもっていた点で、科学精神の本質に迫っていたように思われるし、明らかに近代科学の萌芽を内包していた。

そうしたギリシア精神を生み出した要因としては次のような点が考えられる。

まずギリシアの地理的環境である。オリエントの先進諸地域に近く、しかも本土の生産力の低さから、早くから海外への植民運動が盛んであり、そこから進取で自由な精神が生まれた。

また、貨幣制度が確立して通商が栄えたこと、文字が普及して知識が広まったこと、奴隷制社会の下で新しく勃興してきた商工業階級の市民たちが、その余暇を自由な思考に費やしたこと、などもあげられる。

ギリシア科学は紀元前6世紀、とくに因襲のない、思想の自由の気風のみなぎったギリシアの植民都市で、思弁的な色彩の濃い「自然学」として生まれた。自然学者たちは、自然の秩序、すなわちその統一性と合理性とを追究して、宇宙の構成要素は何か、万物の根源は何かという問題に取り組んだ。

そしてそれがオリエントの神話にいう神々でないと考え、優れた直観と、大胆で清新な思弁によって結論を導き出した。万物の根源について、タレスは「水」、アナクシマンドロスは「無限なるもの」、アナクシメネスは「空気」、ヘラクレイトスは「火」、ピタゴラスは「数」、エンペドクレスは「火・空気・水・土」、アナクサゴラスは「種子（スペルマタ）」、デモクリトスは「原子（アトマ）」であると考えた。

そして彼らはそれぞれの理論を展開し、宇宙の構造を彼らなりに合理的に解明しようとした。こうしたさまざまな主張のなかで、デモクリトスの原子説（現代の原子説とは異なる）は後の化学に大きな影響を与えた。

彼は、万物は無数の原子と、原子が運動する空虚（真空）からなるとし、原子とは大きさと形が違うだけの小さな分割できない粒子で、それが真空中を運動しながら、類似した原子どうしが結合して宇宙を形成する、とした。

update:2010年01月31日